Nguyễn chào đời tại Thành phố Hồ Chí Minh, Việt Nam khoảng năm 1979. Khi còn rất nhỏ, bà và cha mẹ mình đã trốn khỏi Việt Nam để tị nạn. Sau hai ngày hai đêm lang thang và một cuộc tấn công của cướp biển Thái Lan ngoài biển khơi, thuyền của họ cập bến bờ biển Malaysia, rồi cả nhà Nguyễn được ở trong một trại tị nạn trong suốt 14 tháng trời. Năm 2 tuổi, Nguyễn di cư sang Mỹ.[5] Một gia đình ở Eugene, Oregon đã bảo lãnh gia đình bà sang Mỹ. Nguyễn đã dành phần lớn thời thơ ấu sinh sống ở San Jose và Santa Rosa, và trở thành công dân Mỹ khi mới lên 10 tuổi.[2] Nguyễn tiếp tục theo học đại học tại Đại học San Francisco với học bổng học thuật. Trong suốt thời gian ở trường đại học, Bà gia nhập đội cổ vũ và lên làm chủ tịch hội sinh viên. Năm 2000, Nguyễn tốt nghiệp thủ khoa của lớp với bằng truyền thông và bằng phụ về sinh học.[2][3][6]